O mito florestal da Europa: 23 milhões de anos de evidências

A Europa vive no meio de um boom de plantio de árvores. Governos colocam dinheiro nisso, grupos de conservação defendem a ideia e a premissa central quase não é contestada: replante árvores e a natureza volta.

Por trás desse impulso existe uma suposição muito difundida: antes de as pessoas transformarem a paisagem, a condição “natural” do continente seria uma floresta densa, de dossel fechado. Agora, essa crença enfrenta 23 milhões de anos de evidências em sentido contrário.

O mito florestal da Europa

Durante décadas, muitos ecólogos trabalharam sob o paradigma da floresta fechada - a noção de que uma mata sombria e contínua cobria a Europa temperada antes da chegada dos agricultores. Essa leitura influenciou a criação de parques nacionais, orientou políticas de conservação e moldou o que passou a ser considerado “terra natural”.

Uma nova revisão científica desmonta esse alicerce. Pesquisadores da Aarhus University (AU), na Dinamarca, defendem que a floresta densa nunca foi a linha de base da Europa. Na verdade, ela teria se estabelecido bem mais recentemente.

Szymon Czyzewski, ecólogo do Centro de Dinâmica Ecológica em uma Biosfera Nova da AU, liderou a revisão. Segundo ele, nenhuma evidência isolada sustentaria a conclusão por si só. Mas, quando os registros são sobrepostos, todos apontam na mesma direção.

Lendo o tempo profundo

Para reavaliar o cenário clássico, a equipe reuniu indícios que recuam 23 milhões de anos. Entraram na conta registros de pólen preservado em lodo de lagos, carvão de incêndios antigos e sinais químicos guardados nos dentes de herbívoros.

O conjunto ficou ainda mais robusto com fósseis de plantas, restos de insetos e DNA antigo recuperado de testemunhos de sedimento. Cada técnica tem seus pontos cegos, mas todas iluminam um pedaço do passado. O desafio foi interpretar essas peças em conjunto, atravessando muitas fases de mudanças climáticas.

Trabalhos anteriores já sugeriam uma Europa antiga mais aberta - inclusive um artigo de 2023 sobre a última “janela” quente do continente antes da chegada dos humanos modernos. A nova síntese empurra essa imagem para trás, por dezenas de milhões de anos.

As paisagens abertas da Europa

O quadro que apareceu não foi o de uma floresta contínua. Ao longo da maior parte desses milhões de anos, a Europa temperada teria sido um mosaico dinâmico de árvores esparsas, arbustais, campos e pradarias carregadas de flores. Esses pedaços se rearranjavam conforme o clima e as populações de animais mudavam.

A equipe analisou com mais detalhe o estágio Eemiano, um período quente entre glaciações que durou aproximadamente de 130.000 a 115.000 anos atrás.

Na primeira metade desse intervalo, cerca de 60% da Europa temperada sustentava bosques claros e abertos - não uma floresta escura e fechada.

Em locais que vão do Reino Unido à Polónia, os grãos de pólen indicaram mais plantas que dependem de sol do que espécies tolerantes à sombra.

Na região ocidental do Mar Negro, o carvão encontrado veio sobretudo de gramíneas e ervas, e não de madeira. Esse padrão é típico de queimadas rasas, de baixa intensidade, que avançam rente ao solo em áreas abertas.

Pastadores impediram a formação de floresta

Os “jardineiros” desse sistema não agiam de forma discreta. Elefantes-de-presas-retas consumiam pequenos bosques até ao chão, enquanto rinocerontes rasgavam moitas densas. Auroques, cavalos selvagens e bisões avançavam pelos campos, comendo, pisoteando e revirando o solo.

Antes da presença humana, a Europa temperada reunia grandes animais selvagens somando aproximadamente 25 a 50 toneladas de massa corporal por 2,6 km². Esse volume provavelmente mantinha o dossel fragmentado, sustentava camadas herbáceas ricas em flores e ajudava a construir o habitat irregular no qual aves, insetos e pequenos mamíferos evoluíram.

Hoje, o número estaria mais perto de 2 toneladas por 2,6 km². Um estudo separado concluiu que a riqueza de espécies de grandes animais na Europa caiu cerca de 70% desde o último interglacial, enquanto a biomassa despencou 95%.

Quando os gigantes desapareceram

Entre 40.000 e 15.000 anos atrás, 11 das 15 espécies de grandes herbívoros nativos da Europa temperada desapareceram. O calendário dessas perdas acompanha a expansão do Homo sapiens, e não oscilações climáticas. Glaciações anteriores, igualmente duras, não haviam eliminado os mesmos animais.

Com os grandes pastadores fora do sistema, o travão sobre o avanço das árvores parece ter sido retirado. Em partes da Europa, a cobertura arbórea aumentou gradualmente. Nos milénios após o colapso, a diversidade de pólen diminuiu - o oposto do que um clima mais quente costuma produzir.

Outra revisão independente sustenta que a caça, e não o clima, foi a força principal por trás do colapso global da megafauna. Mais tarde, gado e cavalos domésticos assumiram parte desse papel, mantendo o campo mais aberto por milénios. Esse “substituto” só terminou, de facto, no último século.

Repensando a muralha verde

Jens-Christian Svenning, professor da Aarhus University e autor sénior da revisão, argumenta que os resultados deveriam mudar o rumo dos planos atuais de restauração.

Subsídios na Dinamarca e em outros lugares incentivam proprietários rurais a plantar talhões densos de árvores - uma estratégia que ele considera equivocada.

“Current reforestation practices are on the wrong track,” disse Svenning.

As espécies que evoluíram nos mosaicos europeus - flores silvestres, borboletas, aves que nidificam no chão, insetos do solo - não prosperam em plantações escuras.

Como alternativa, os autores defendem a renaturalização trófica. A proposta é trazer de volta grandes herbívoros em números mais próximos dos que, no passado, mantinham as paisagens abertas - e permitir que o ecossistema se reorganize ao redor deles.

O que muda agora

Antes desta revisão, havia um argumento consistente para uma Europa aberta apenas durante o último interglacial. Faltava, porém, uma reconstrução completa cobrindo 23 milhões de anos. A síntese chega à mesma resposta em todas as profundidades temporais: florestas fechadas foram a exceção.

Isso muda as perguntas que valem a pena ser feitas. Gestores de conservação podem deixar de tratar charnecas, arbustais e campos como “floresta degradada”. Também podem planear animais pastadores como engenheiros do ecossistema, e não como um incômodo a ser mantido longe de mudas.

E reabre debates que pareciam encerrados. A floresta escura e primordial, ao que tudo indica, foi uma criação recente e em parte acidental. O passado selvagem da Europa era mais claro, mais barulhento e cheio de animais ocupados a refazer o chão sob os próprios pés.