O que Emma Maria Mazzenga ensina sobre envelhecimento e performance aos 90+

Eles começam numa pista de atletismo, seguem para um laboratório e depois voltam a correr.

Pesquisadores na Itália e nos Estados Unidos passaram a observar de perto uma velocista nonagenária cujo corpo insiste em desafiar cronogramas comuns. Sua evolução, seus registros de treino e até amostras do músculo agora são analisados lado a lado com os cronômetros. A pergunta deixou de ser apenas como ela compete e passou a ser o que a fisiologia dela pode ensinar sobre envelhecer com qualidade.

Do laboratório de bancada aos blocos de largada

Emma Maria Mazzenga cresceu interessada em biologia e no modo como o corpo se move. Nos anos 1950, estudou o tema na Universidade de Pádua e calçou as sapatilhas com pregos aos 19 anos. A vida em família interrompeu as competições. Aos 53, ela voltou para a pista - e não parou mais. Hoje, treina duas ou três vezes por semana, ao ar livre, faça vento ou chuva. Durante os períodos de confinamento, mantinha o ritmo correndo de um lado para o outro em um corredor de 20 metros, ou dando voltas no quarteirão à noite para não perder o hábito.

Um retorno tardio sustentado por rotina

• Alimentação simples, sem um esquema rígido, e horários regulares para dormir.
• Aquecimento antes de cada sessão; tiros curtos e intervalados repetidos com frequência.
• Nenhuma refeição nas três horas anteriores a uma prova, para reduzir o peso no estômago.
• Inscrições em corridas definidas com alguns meses de antecedência; o treino permanece constante.

Aos 91, ela estabeleceu o recorde mundial feminino 90+ nos 200 metros ao ar livre com 51.47 segundos. No ano seguinte, baixou a marca novamente. Os tempos contam, mas o mais revelador é o desenho geral: melhorar de forma contínua já na casa dos 90 anos é algo raro.

“A consistência parece fazer a maior parte do trabalho pesado. Hábitos pequenos e repetíveis parecem se acumular em corpos mais velhos, não apenas nos mais jovens.”

O que os músculos dela estão mostrando aos pesquisadores

Em abril de 2024, fisiologistas da Universidade de Pavia chamaram Mazzenga para uma avaliação aprofundada. A equipe liderada por Simone Porcelli realizou uma biópsia muscular, testes de força e avaliações respiratórias. Os achados indicaram um perfil dividido. As fibras de contração rápida, fundamentais para a aceleração, se pareciam com as de uma pessoa ativa na casa dos 70 anos. Já as fibras de contração lenta, que sustentam esforços e repetição, exibiam um aspecto surpreendentemente jovem, mais próximo do esperado em um adulto treinado de 20 anos.

As amostras e os dados seguiram para os Estados Unidos, onde passaram por análise celular na Marquette University, em Milwaukee, no laboratório de Chris Sundberg. Leituras iniciais sugeriram mitocôndrias eficientes - as organelas responsáveis por transformar oxigênio e nutrientes em energia utilizável. Nos testes cardiovasculares, os indicadores lembravam os de alguém duas ou três décadas mais jovem. A pesquisadora Marta Colosio, que integra a colaboração, destacou como é incomum encontrar esse tipo de perfil em uma nonagenária que ainda pode ser testada e acompanhada ao longo do tempo.

Característica	Perfil típico acima de 90	Perfil de Mazzenga
Fibras de contração rápida	Queda acentuada de tamanho e recrutamento	Semelhante ao de alguém muito ativo na casa dos 70
Fibras de contração lenta	Eficiência de resistência reduzida	Comparável ao de um jovem adulto treinado
Função mitocondrial	Menor produção de energia por unidade de oxigênio	Alta eficiência preservada
Resposta cardiovascular	Faixa de frequência cardíaca e recuperação atenuadas	Mais próxima de padrões de meia-idade

“As fibras de contração lenta dela parecem jovens; as fibras de contração rápida parecem apenas ‘boas para um atleta mais velho’. Essa combinação provavelmente sustenta a capacidade de sprint com boa repetibilidade.”

Limiares do envelhecimento, ajustados e deslocados

Nada disso “derruba” o envelhecimento. O que aparece é uma versão mais detalhada dele. Em geral, o desempenho cai a cada década conforme massa muscular, condução nervosa e capacidade aeróbica diminuem. Ainda assim, o ritmo e o formato dessa queda variam bastante. No caso dela, três alavancas parecem realmente fazer diferença: treino regular sem interrupções prolongadas, recuperação suficiente e um metabolismo organizado o bastante para sustentar sessões frequentes.

A genética quase certamente influencia. Uma vida inteira em movimento também. O plano semanal dela é discreto, não épico - e isso ajuda a reduzir o risco de lesão e a tornar os treinos repetíveis. Essa cadência pode proteger a ligação entre sistema nervoso e músculo, que muitas vezes vira o ponto fraco depois dos 70. As biópsias sugerem que o “maquinário” metabólico pode permanecer maleável bem mais tarde do que muitos programas de treino costumam supor.

O que isso pode significar para o restante de nós

• Doses pequenas vencem grandes fases. Duas ou três sessões curtas por semana podem manter a qualidade muscular e a economia.
• Preserve um pouco de velocidade. Passadas controladas ou tiros curtos em subida ajudam a manter o recrutamento das fibras rápidas sem grande sobrecarga.
• Levante algum peso. Força simples dá suporte a articulações, postura e saúde dos tendões conforme as fibras mudam com a idade.
• Trabalhe o fôlego. Caminhadas mais rápidas, ciclismo ou natação sustentam o volume sistólico e a entrega de oxigênio.
• Proteja o hábito. Planeje um treino que sobreviva a mau tempo e semanas cheias. Corredores internos também valem, se for preciso.

Em qualquer idade, segurança vem primeiro. Converse com seu clínico geral antes de incluir tiros ou levantamentos pesados, principalmente se você lida com condições cardíacas ou articulares. Aumente o volume aos poucos. Interrompa a sessão se a dor ficar aguda ou se a técnica começar a se desfazer.

Por dentro do músculo: por que fibras lentas versus rápidas importam

Os músculos humanos reúnem uma mistura de fibras de contração lenta e de contração rápida. As lentas sustentam esforços longos, usam oxigênio de maneira eficiente e resistem melhor à fadiga. As rápidas geram força com velocidade, porém cansam mais depressa. Com o avanço da idade, costuma haver perda primeiro nas fibras rápidas. Parte da inervação se retrai em algumas fibras. Em resposta, o corpo agrupa as fibras sobreviventes em “unidades motoras” maiores, o que reduz controle fino e explosão. O treinamento pode aprimorar o recrutamento novamente e preservar a área de secção transversal. Isso pode estar entre os “segredos” de Mazzenga: estímulos frequentes que mantêm esses circuitos ativos.

O foco do laboratório agora: mitocôndrias, nervos e recuperação

As equipes na Itália e nos EUA estão concentradas em três pontos de encontro. O primeiro é entender como as mitocôndrias em músculo envelhecido sustentam a produção sob estresse de sprints repetidos. O segundo é investigar como o sistema nervoso organiza o recrutamento rápido à medida que as sinapses envelhecem. O terceiro é mapear como sinais de recuperação reparam microlesões musculares sem escorregar para inflamação crônica. Respostas nesse nível podem orientar reabilitação em hospitais e orientar o treino em esportes para veteranos.

“Os pesquisadores querem princípios que sejam transferíveis: não um milagre genético, mas protocolos que mantenham mais pessoas móveis e fortes até os 80 e 90 anos.”

Complementos práticos para atletas e treinadores

Para corredores mais velhos, teste um ciclo simples de duas semanas: um dia de tiros curtos em subida (6–8 repetições de 6–10 segundos, com recuperação total caminhando de volta), um dia de 20–30 minutos leves com educativos, e um dia de força leve (agachamento até a cadeira, subidas no degrau, elevação de panturrilha, puxadas com faixa elástica). Inclua mobilidade nos dias sem corrida. Registre em um diário de treino anotações sobre sono, dor muscular e humor. Com o tempo, os padrões mostram qual volume você tolera.

Treinadores podem avaliar a frequência de passadas e o tempo de contato no chão com aplicativos básicos de celular. Contatos mais longos e queda de cadência costumam sinalizar fadiga ou perda de rigidez. Se esses marcadores piorarem, troque uma sessão pesada por passadas leves. Tendões respondem melhor a ritmo do que a caos: carga regular e suave tende a superar picos de intensidade esporádicos.

Um ponto extra para quem convive com condições crônicas: o horário dos medicamentos pode mudar a sensação do treino. Betabloqueadores reduzem a resposta da frequência cardíaca. Algumas estatinas provocam dor muscular em uma pequena parcela de usuários. Compartilhe seus tipos de sessão com seu clínico geral ou farmacêutico. Pequenos ajustes podem facilitar o caminho.

A ciência do esporte deve continuar testando Mazzenga enquanto ela continuar aparecendo para treinar e competir. Ela escolhe provas com apenas alguns meses de antecedência e mantém a semana simples. Isso soa menos como desafio e mais como ofício. Se o caso dela alterar algo, talvez seja nossa noção do que a prática constante ainda consegue construir após os 70 - não grandiosidade, mas capacidade útil no cotidiano: subir escadas, carregar sacolas e, sim, fazer um sprint limpo em uma reta numa manhã fresca.

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