Plástico nas cavernas marinhas de Chipre ameaça a foca-monge do Mediterrâneo

Pesquisadores que monitorizam o plástico no oceano já o catalogaram na areia das praias, no mar aberto, no fundo do mar profundo e até nos estômagos de animais marinhos. Esse mapa de observações ficou surpreendentemente detalhado - mas as cavernas marinhas ainda não apareciam nele.

No Chipre, ilha do leste do Mediterrâneo, existem dezenas dessas cavernas esculpidas ao longo de uma costa calcária: câmaras escuras, parcialmente submersas, que só podem ser acessadas a nado.

Várias constam em registos de conservação como abrigos ativos de uma das focas mais raras do planeta. Um novo levantamento do que realmente existe no interior desses espaços trouxe um resultado que muda a forma como os cientistas interpretam esses registos.

Cavernas com um problema

Ioannis Savva, investigador de doutorado na Universidade de Haifa, em Israel, conduziu o primeiro levantamento quantitativo de detritos marinhos dentro de cavernas costeiras. As câmaras analisadas pela equipa acompanham o litoral rochoso do Chipre.

Para medir o que havia em cada cavidade, Savva e colegas caminharam em trechos rasos e nadaram de uma caverna a outra, estendendo cordas pelo chão para delimitar segmentos de amostragem. Em todas as cavernas visitadas havia lixo - e não se tratava de poucos itens dispersos.

Foram observadas acumulações pesadas, distribuídas pelo piso, pelas paredes e por pequenas “praias” internas que algumas câmaras escondem logo após as entradas. Com isso, o Chipre tornou-se o primeiro Estado-membro da União Europeia a fazer um inventário formal de lixo nesse tipo de habitat.

“"O que vimos dentro de algumas cavernas foi chocante", escreveu a equipa.” Câmaras que biólogos consideravam refúgios naturais estavam a funcionar, na prática, como armazenamento de longo prazo de resíduos produzidos por pessoas.

O que o levantamento encontrou

As densidades no chão das cavernas variaram de uma presença esparsa a quase 97 peças concentradas em apenas 1 metro quadrado. Esse valor máximo supera o que, em geral, os pesquisadores encontram em praias abertas, na superfície do mar e até no fundo do mar profundo.

O plástico foi dominante em praticamente tudo o que foi recolhido. Cerca de dois terços dos itens eram plásticos de algum tipo, sendo a maior parte composta por fragmentos quebrados - pedaços desgastados de objetos maiores que entraram flutuando, vindos de outros locais.

O restante correspondia ao lixo costeiro de sempre: garrafas, tampas, embalagens de alimentos e equipamentos de pesca. A principal via de chegada era o mar, não a entrada por terra. Essa diferença orienta onde procurar as fontes - em correntes e rotas de navegação, e não nas imediações das bocas das cavernas.

Por que as cavernas retêm detritos

Dois fatores ajudaram a prever o nível de poluição em cada caverna. A exposição às ondas determinou quão intensamente o mar empurrava material para dentro. Já a área de praia existente no interior definiu quanto desse material permanecia retido depois de entrar.

As maiores cargas surgiram em cavernas moderadamente expostas e com praias internas consideráveis. As cavernas mais calmas recebiam menos detritos desde o início. Por outro lado, as que eram atingidas por fortes ondulações de tempestade viam o lixo ser revolvido e, por vezes, devolvido ao mar.

A própria arquitetura também influenciou a distribuição. Cavernas longas, em formato de corredor, concentravam o lixo nas extremidades internas, onde a energia das ondas se dissipava. Em câmaras mais abertas, em forma de tigela, os detritos ficavam espalhados de modo difuso pelo piso. Em ambos os casos, uma vez dentro, o material tendia a permanecer.

Alcatrão encontra plástico

Uma das ocorrências mais estranhas registadas pela equipa não era, estritamente, lixo solto. Alcatrão proveniente de derrames de petróleo endureceu sobre paredes das cavernas e, ao solidificar, aprisionou fragmentos de plástico - uma crosta negra e aderente que os investigadores batizaram de plastitar em 2022.

As cavernas do Chipre acrescentaram um novo registo ao fenómeno. O plastitar apareceu em manchas nas paredes, prendendo microplásticos e pedaços maiores numa matriz preta e pegajosa. Depósitos semelhantes já foram descritos noutros estudos no Mediterrâneo, muitos dos quais relacionam o alcatrão a rotas de navegação.

O alcatrão transporta compostos tóxicos que prejudicam animais marinhos e que, ao longo do tempo, podem lixiviar para a água ao redor. Uma parede coberta por plastitar deixa de ser apenas uma parede: passa a funcionar simultaneamente como reservatório químico e abrigo para animais.

As focas em risco

Muitas dessas cavernas não são cavidades ao acaso. Elas são locais conhecidos de descanso e de criação (nascimento e amamentação) da foca-monge do Mediterrâneo - um dos mamíferos marinhos mais ameaçados do mundo.

Segundo um artigo de 2021, restam menos de 1,000 focas, distribuídas em alguns poucos grupos fragmentados.

Essas focas nem sempre viveram em cavernas. Séculos de caça e de desenvolvimento costeiro expulsaram-nas por completo das praias abertas. Câmaras escondidas, inacessíveis para a maioria das pessoas, tornaram-se a única alternativa.

Hoje, filhotes que nascem nesses espaços passam as primeiras semanas rastejando por superfícies pontilhadas de plástico quebrado.

Um estudo grego separado encontrou microplásticos nos tratos digestivos de focas-monge e de golfinhos encalhados no leste do Mar Egeu. As partículas já entraram na teia alimentar. E agora existem condições para interações prejudiciais também dentro das próprias câmaras.

Pioram as cavernas da foca-monge

Durante décadas, os levantamentos de lixo marinho priorizaram as áreas visíveis do oceano. O que ficava no interior dessas cavidades costeiras não era contabilizado. Quando foi medido, o resultado mostrou níveis que superam quase todos os demais ambientes já avaliados.

Para a foca-monge, as cavernas que substituíram as praias abertas como abrigo são, agora, armadilhas comprovadas de poluição. Locais usados para repouso e para criação de filhotes figuram entre os habitats costeiros mais contaminados já medidos por pesquisadores.

Não se trata de refúgios seguros. A equipa de Savva defende levantamentos de cavernas em todo o Mediterrâneo para descobrir até onde o problema se estende.

A limpeza dentro dessas cavernas será mais difícil do que numa praia. São câmaras frágeis e facilmente perturbadas. A cada ano sem intervenção, os depósitos acumulam novas camadas, e substâncias do plastitar podem infiltrar-se ainda mais nas superfícies contra as quais as focas se deitam.

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