Por que o bambu desapareceu da Europa na era do gelo

O bambu, em tese, não deveria se desenvolver de forma natural na Europa. A explicação mais repetida é direta: o continente fica frio demais, sobretudo no inverno.

Só que os fósseis contam outra história. Folhas e pólen de bambu aparecem em camadas de rocha que vão do norte da Itália ao sul da Polónia.

Esse registo atravessa cerca de 30 milhões de anos e chega até um período geológico surpreendentemente recente. E, durante boa parte desse intervalo, a Europa também enfrentou invernos frios.

Um nativo perdido no tempo

O sumiço intriga botânicos há mais de um século. A Dra. Angela P. Cuervo-Robayo, do Instituto de Biologia da Universidade Nacional Autónoma do México (UNAM), liderou uma equipa que trocou a pergunta de lugar.

Em vez de usar fósseis para reconstruir climas antigos, eles inverteram o método com base em 16 espécies atuais de bambu.

A equipa avaliou em que regiões cada espécie conseguiria sobreviver na Europa com o clima de hoje e, em seguida, com o clima da última era do gelo.

O rasto fóssil é profundo no tempo geológico. O bambu atravessou selvas quentes do Mioceno e florestas mais frescas do Plioceno, resistindo a mudanças climáticas intensas ao longo de dezenas de milhões de anos.

A leitura do registo das folhas

Depois disso, o registo praticamente desaparece. Esse silêncio ocorre entre 1,25 e 0,75 milhão de anos atrás, num intervalo que os geólogos chamam de Transição do Pleistoceno Inicial para o Médio.

As eras do gelo já vinham alternando-se no planeta, mas, nesse período, os ciclos tornaram-se mais longos e mais severos.

Para testar o limite ecológico do grupo, os pesquisadores escolheram espécies que cobrissem a variedade de ambientes do bambu. Oito eram do género Bambusa, bambus tropicais altos que dominam florestas do Sudeste Asiático.

As outras oito pertenciam a Sasa, um conjunto temperado e resistente, típico de montanhas frias no Japão.

A visão tradicional dizia que o bambu europeu teria desaparecido porque o continente simplesmente ficou frio demais.

Com isso, esperava-se que Sasa, por ser mais tolerante ao frio, aguentasse as geleiras, enquanto Bambusa, tropical, entraria em colapso.

Mapeando climas do passado

Para cada espécie, a equipa reuniu a distribuição atual e as condições climáticas locais, incluindo temperaturas, chuvas e padrões sazonais.

Com esse “perfil” climático, ferramentas estatísticas varreram um mapa da Europa e assinalaram todos os pontos em que o clima coincidia. No cenário atual, o modelo trouxe poucas surpresas.

Várias espécies de Sasa apresentaram áreas adequadas por toda a Europa - tal como acontece na prática, já que paisagistas as cultivam hoje da Inglaterra à Grécia. Também surgiram alguns pequenos núcleos de Bambusa ao longo do Mediterrâneo.

Depois, o procedimento foi repetido com dados climáticos reconstruídos do Último Máximo Glacial.

Isso corresponde a cerca de 21.000 anos atrás, quando mantos de gelo cobriam grande parte do norte europeu. O resultado, porém, foi totalmente inesperado.

Uma inversão desconcertante

Três espécies de Sasa - justamente o grupo temperado considerado “à prova de frio” - perderam por completo qualquer habitat europeu adequado sob condições glaciais.

Ao mesmo tempo, cinco espécies de Bambusa, que atualmente não conseguem manter populações na Europa, exibiram amplas zonas de adequação durante o congelamento intenso. Esse desfecho vira a narrativa anterior de cabeça para baixo.

Se Sasa não suporta uma Europa glacial, mas Bambusa aparentemente suportaria, então a temperatura, por si só, não explica por que toda a família do bambu desapareceu do continente.

A interpretação proposta foca na forma como diferentes componentes do clima se reorganizaram durante as eras do gelo. Os invernos frios eram apenas uma parte do quebra-cabeça.

É provável que os regimes de chuva tenham mudado, e que os contrastes entre estações tenham ficado mais marcados. As áreas que mantinham humidade no verão deslocaram-se para o sul, enquanto o interior se tornou mais seco.

As florestas que se apagaram

Muitas espécies de bambu dependem de verões húmidos combinados com invernos amenos. Na Europa glacial, esse “pacote” climático necessário à sobrevivência do bambu foi fragmentado.

O bambu fóssil europeu fazia parte da flora boreotropical, um conjunto de plantas adaptadas ao calor que se estendia pelos continentes do hemisfério norte quando o clima global era mais quente.

Magnólias, eucaliptos e loureiros conviviam com ela. Mas essa flora recuou à medida que o planeta arrefeceu ao longo do Mioceno e do Plioceno.

Muitos desses integrantes desapareceram por completo da Europa. Outros persistiram na América do Norte e no Leste Asiático, onde as cadeias montanhosas correm de norte a sul e permitem que as espécies migrem à frente do avanço do frio.

Para além de calor e frio

Na Europa, as montanhas alinham-se sobretudo de leste a oeste - como os Alpes, os Pirenéus e os Cárpatos.

Essas cadeias acabaram encurralando plantas em retirada contra barreiras que elas não conseguiam atravessar.

O bambu manteve-se por mais tempo do que vários dos seus vizinhos boreotropicais, em bolsões dispersos nas penínsulas do sul.

O colapso durante a Transição do Pleistoceno Inicial para o Médio eliminou esses últimos refúgios de uma só vez. Até este estudo, a explicação dominante atribuía quase tudo ao arrefecimento glacial - mas isso não era a história completa.

Algumas espécies de bambu podem ter sido capazes de sobreviver numa Europa glacial. As que de facto cresciam ali, no entanto, não eram essas. O clima deslocou-se para um conjunto de condições que aquelas espécies específicas já não toleravam.

Lições para o presente

As implicações são difíceis de ignorar. Modelos climáticos indicam que as temperaturas europeias vão mudar no próximo século, mas padrões de precipitação e o calendário sazonal podem ser mais difíceis de prever.

Uma planta pode suportar as temperaturas projetadas para 2100 e, ainda assim, desaparecer - simplesmente porque a janela de chuvas ou a humidade do inverno se desloca para outra região.

Modelos centrados apenas em temperatura não captam esses casos. Isso abre uma possibilidade inquietante.

A extinção do bambu europeu deixa de ser um efeito difuso de um clima “frio”.

Passa a parecer um desajuste preciso entre o que a família do bambu precisava do clima e o que um mundo em rápida reorganização passou a oferecer.

Esse descompasso ocorreu durante uma das transições mais duras do Pleistoceno, e desajustes semelhantes podem influenciar o futuro.

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