RIMFAX do Perseverance revela delta subterrâneo mais antigo na cratera Jezero em Marte

Sozinho e distante, num recorte de terreno dentro de uma cratera num planeta hoje habitado apenas por robôs, o rover Perseverance, da NASA, percorre um cenário seco que, há milhares de milhões de anos, foi um sistema de rios.

Uma descoberta recente, porém, sugere que a Delta de Jezero, em Marte, não é o único vestígio do período em que a água correu em abundância pela superfície. O instrumento RIMFAX, a bordo do Perseverance, conseguiu agora “olhar” mais fundo do que nunca sob a cratera Jezero e apontou para um sistema deltaico vasto, alimentado por água em movimento, que existiu muito antes do delta que o rover investiga atualmente.

Com isso, o quadro passa a indicar que a água permaneceu a fluir pela superfície marciana por muito mais tempo do que a superfície, por si só, deixa transparecer - um resultado com implicações relevantes para a habitabilidade do planeta no passado.

“De forma geral, o RIMFAX esclarece um sistema fluvial mais amplo do que o observado a partir da órbita e indica uma janela mais prolongada de deposição fluvial, alteração aquosa e condições habitáveis do que se imaginava anteriormente na cratera Jezero”, disse à ScienceAlert a geomicrobiologista Emily Cardarelli, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.

“O RIMFAX revelou um ambiente deltaico subterrâneo mais antigo sob o delta atual, ampliando assim o período de potencial habitabilidade em Jezero para mais atrás no tempo.”

Marte já teve água líquida por mais tempo do que parecia

Após muitos anos de exploração cuidadosa, tornou-se evidente que Marte nem sempre foi o planeta árido e poeirento, de tonalidade ferruginosa, que vemos hoje. Diferentes linhas de evidência apontam para a presença passada de água em grande quantidade - desde paisagens esculpidas pela ação hídrica até minerais que só poderiam ter-se formado na presença de água líquida.

Essa constatação puxa outras perguntas. Entre as mais importantes para avaliar habitabilidade está por quanto tempo a água líquida persistiu na superfície marciana. Um intervalo mais longo abre uma janela maior para o possível aparecimento de microrganismos, que os cientistas consideram o tipo de vida mais provável de ter existido em Marte.

Em termos gerais, as feições do terreno marciano conservaram-se muito bem ao longo de milhares de milhões de anos, já que o planeta não sofre as mesmas condições tectónicas e meteorológicas que existem na Terra. A Delta de Jezero, que o Perseverance está a explorar, é estimada em cerca de 3,7 mil milhões de anos, situando-se do final do período Noachiano ao início do Hesperiano.

No entanto, é justamente nessa época que Marte é conhecido por ter tido água na superfície - e água superficial em movimento tende a intensificar a erosão e a deposição de sedimentos.

O que o RIMFAX do Perseverance mediu na unidade Margin

A formação e a evolução de alguns depósitos minerais dentro da cratera Jezero têm intrigado os cientistas, em particular uma unidade rica em carbonatos e olivina conhecida como Margin. Para entender como essa unidade se formou, os investigadores recorreram ao RIMFAX do Perseverance, que usa radar de penetração no solo para procurar pistas em profundidade.

Ao longo de 78 deslocamentos, entre setembro de 2023 e fevereiro de 2024, o rover repetiu medições com o radar, reunindo dados ao longo de um trajeto de cerca de 6,1 quilómetros. As leituras alcançaram profundidades superiores a 35 metros.

À medida que os investigadores foram a juntar as peças do conjunto de dados, uma paisagem deltaica escondida começou a surgir “a partir do escuro”.

“No momento em que vimos o radargrama do Sol 909, percebemos que esta unidade era mais transparente para o radar do que outras unidades que já tínhamos observado antes. À medida que continuámos a conduzir pela unidade Margin, passámos a ver cada vez mais fundo no subsolo, até cerca de 35 metros”, disse Cardarelli.

“O radargrama do Sol 1052 foi particularmente empolgante, porque começámos a ver, em profundidade, feições complexas que não tínhamos observado antes!”

Um delta antigo escondido sob a Delta de Jezero

Os dados do radar mostraram múltiplas camadas de rocha que se estendem para baixo, organizadas em padrões inclinados - um arranjo que, na Terra, é típico de sedimentos a assentar a partir da água quando ela flui para uma bacia ampla.

A equipa também identificou estruturas em forma de lobos e canais compatíveis com formação por água corrente, além de sulcos de erosão, “backseats” e blocos rochosos enterrados.

“São feições comuns no desenvolvimento de sistemas fluviais, embora a preservação nem sempre seja garantida, porque os sistemas fluviais são dinâmicos”, afirmou Cardarelli.

Embora o radar, em cada ponto, alcance apenas algumas dezenas de metros no subsolo, a junção das medições ao longo de toda a travessia do Perseverance permite aos cientistas reconstruírem um depósito muito mais espesso.

A leitura combinada sugere que a unidade Margin pode chegar a 90 metros de espessura, resultado de múltiplos episódios de deposição, com indícios de alguma erosão entre eles. Com base no contexto geológico da cratera Jezero, os investigadores estimaram que a região já abrigava um sistema deltaico funcional ainda no Noachiano, aproximadamente entre 4,2 e 3,7 mil milhões de anos atrás.

“Estimamos que a unidade Margin tenha uma espessura real, ou extensão vertical efetiva, de pelo menos 85 a 90 metros”, disse Cardarelli.

“As feições que documentamos variam em tamanho de menos de 1 metro a centenas de metros de comprimento.”

O que isso muda para a habitabilidade passada em Jezero

Em conjunto, as evidências apontam que Marte não teve água apenas por um curto intervalo, mas passou por múltiplas fases em que a água fluiu, remodelando a superfície. Essa história prolongada de água amplia o período de oportunidade para que a vida pudesse ter emergido.

“Este trabalho também pode ter implicações para a preservação de potenciais biossinais e para a habitabilidade no subsolo da cratera Jezero”, escrevem os investigadores.

“Estruturas internas em escala fina podem preservar composições minerais e condições geoquímicas de eventos passados relacionados à água e podem ter fornecido, no passado, condições habitáveis.”

A pesquisa foi publicada na revista Science Advances.