A internet está cheia de elogios a uma substância química líquida chamada azul de metileno, que vem sendo vendida como suplemento de saúde.
Nos últimos cinco ou 10 anos, o azul de metileno passou a ser promovido online como um suposto agente nootrópico - isto é, algo que aumentaria a função cognitiva. Comerciantes dizem que ele turbina a energia do cérebro, melhora a memória, aumenta o foco e afasta a “névoa mental”, entre outros benefícios alegados.
Influenciadores da área de saúde, como o podcaster Joe Rogan, têm exaltado o produto. Em fevereiro de 2025, pouco antes de ser confirmado como secretário de Saúde e Serviços Humanos, Robert F. Kennedy Jr. apareceu num vídeo esguichando um líquido azul - amplamente presumido como sendo azul de metileno - num copo, embora não tenha endossado verbalmente a substância.
Como pesquisador que estuda inflamação e cancro, investigo de que forma corantes afetam a saúde humana. As promessas em torno do azul de metileno são sedutoras, e é fácil acreditar no que ele aparenta oferecer.
Mas, até aqui, as evidências de benefícios para a saúde são limitadas - e há riscos importantes quando o composto é usado fora do contexto da prática médica.
O que é azul de metileno?
O azul de metileno é um corante sintético que, na forma sólida, aparece como um pó verde-escuro e, ao ser dissolvido em água, fica com um tom azul intenso. O meu trabalho e o de outros investigadores indicam que muitos corantes sintéticos, amplamente usados em alimentos e medicamentos, podem desencadear reações potencialmente nocivas do sistema imunitário no organismo.
No entanto, ao contrário de corantes alimentares comuns - um dos quais foi recentemente proibido pela Food and Drug Administration (FDA) dos EUA - o azul de metileno não é derivado de petróleo, também conhecido como óleo cru. Em vez disso, pertence a outra família de corantes, que não é considerada associada a essas preocupações de saúde.
O azul de metileno foi sintetizado pela primeira vez em 1876 como corante para tecidos e ganhou valor pela cor forte e pela capacidade de se fixar bem às fibras. Pouco tempo depois, o médico alemão Paul Ehrlich identificou a sua aptidão para corar tecidos biológicos e para matar o parasita que provoca a malária - o que o tornou um dos primeiros fármacos sintéticos utilizados em medicina.
Apesar disso, a substância não se tornou um tratamento de malária amplamente adoptado, porque não era mais eficaz do que a quinina, que era a terapia padrão na época. Já na década de 1930, o corante passou a ter outra aplicação: testar a segurança de leite cru ou não pasteurizado. Se o azul desbotasse rapidamente, isso indicava contaminação bacteriana; se permanecesse azul, o leite era considerado relativamente limpo.
Hoje, esse tipo de teste está em grande parte ultrapassado. Ainda assim, ele funcionava graças ao “superpoder” químico do azul de metileno: as suas moléculas conseguem trocar eletrões com outras moléculas, como se fossem um carregador de bateria em miniatura.
Como os médicos o utilizam hoje?
A mesma característica de “troca de eletrões” está por trás de algumas utilizações médicas do azul de metileno. A principal delas é no tratamento de uma doença rara do sangue chamada metemoglobinemia, em que a hemoglobina - uma proteína rica em ferro presente nos glóbulos vermelhos e responsável por transportar oxigénio - assume uma forma diferente e deixa de cumprir essa função.
O azul de metileno devolve a capacidade de funcionamento da hemoglobina ao transferir um eletrão.
Por vezes, médicos também recorrem ao azul de metileno para tratar efeitos de intoxicação por monóxido de carbono, choque séptico ou toxicidades de fármacos como quimioterápicos. Além disso, ele pode ser usado como corante cirúrgico para realçar tecidos específicos, como gânglios linfáticos, ou para localizar áreas em que o tecido está com fuga (vazamento) e, por isso, pode estar danificado.
Como o azul de metileno afeta o cérebro?
O azul de metileno consegue entrar no cérebro ao atravessar a barreira protetora de tecido que o envolve. Pesquisadores também observaram que a substância pode proteger e dar suporte às mitocôndrias, estruturas celulares frequentemente descritas como as “centrais de energia” da célula.
O azul de metileno pode ajudar as mitocôndrias a gerar energia para ser usada pelas células. Por essas razões, investigadores vêm examinando como o azul de metileno atua no cérebro.
Até ao momento, porém, grande parte do que se sabe sobre os efeitos cerebrais do composto vem de estudos em ratos e em células cultivadas em laboratório - e não em seres humanos. Por exemplo, há achados de que o azul de metileno pode melhorar a aprendizagem, aumentar a memória e proteger células cerebrais em ratos com uma condição que imita a doença de Alzheimer.
Em roedores, também se verificou que o azul de metileno pode proteger o cérebro contra danos decorrentes de lesões cerebrais. Outros trabalhos indicaram utilidade no tratamento de AVC isquémico em ratos. No entanto, até hoje não há investigação que tenha avaliado se ele protege o cérebro de pessoas contra traumatismo cranioencefálico ou AVC.
Alguns ensaios clínicos analisaram os efeitos do azul de metileno no tratamento de aspectos da doença de Alzheimer em pessoas, mas uma revisão de 2023 observa que os resultados foram mistos e não conclusivos.
Um estudo pequeno, com 26 participantes, apontou que uma única dose baixa do composto aumentou a memória em cerca de sete por cento e elevou a atividade cerebral durante tarefas de raciocínio. Outro estudo, conduzido pelos mesmos investigadores, mostrou que o azul de metileno alterou a forma como diferentes regiões do cérebro se conectavam, embora não tenha melhorado as capacidades de pensamento.
Apesar de alguns estudos em humanos sugerirem que o azul de metileno pode ser útil em certos problemas relacionados ao cérebro - como controlo da dor e transtornos neuropsiquiátricos -, essas investigações, até agora, foram pequenas. Isso indica que pode haver situações clínicas em que o azul de metileno ajude, mas os investigadores ainda não determinaram claramente quais são.
O azul de metileno é seguro?
Em geral, o azul de metileno é seguro quando usado sob supervisão médica. Ainda assim, a substância traz riscos relevantes.
Um dos problemas é a interação com medicamentos de uso comum. O azul de metileno inibe uma molécula chamada monoamina oxidase, cuja função é degradar uma substância química importante no cérebro: a serotonina.
Muitos medicamentos amplamente usados para tratar ansiedade e depressão atuam sobre a serotonina. Tomar o suplemento junto com esses remédios pode provocar a síndrome serotoninérgica, que pode causar agitação, confusão, febre alta, batimentos cardíacos acelerados, rigidez muscular e, em casos graves, convulsões ou até morte.
Em pessoas com uma deficiência genética rara de uma enzima chamada G6PD, o azul de metileno pode desencadear uma condição perigosa em que os glóbulos vermelhos se degradam rápido demais. Em doses elevadas, a substância também pode aumentar a pressão arterial ou provocar problemas cardíacos. Além disso, é considerada insegura para grávidas ou mulheres a amamentar, porque pode prejudicar o feto ou o bebé.
No conjunto, embora os cientistas tenham identificado indícios de propriedades intrigantes do azul de metileno, são necessários ensaios muito maiores e mais longos para saber se ele realmente funciona, qual é a dose adequada e quão seguro é o seu uso ao longo do tempo.
Lorne J. Hofseth, Professor e Vice-Decano Associado de Pesquisa, Faculdade de Farmácia, Universidade da Carolina do Sul
Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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